“It is always their 'birthday.' Today, tomorrow, and the next day are dedicated to their interests and desires, so don’t expect that you will be known or understood. No empathy here."
Now attend the 2021 National Conference either in-person or virtually, whichever you feel most comfortable with. Think you might change your mind later? There are zero transfer fees between ticket types (other than ticket value).
It is always their “birthday.” Today, tomorrow, and the next day are dedicated to their interests and desires, so don’t expect that you will be known or understood. No empathy here. No room for guilt either. If you interfere with the party, expect to receive their anger. That anger might come at you as a bully who wants power and control or one who doesn’t even have time for you, so they turn away. Expect lasting grudges. Perhaps, if you are penitent, you might be able to get back into an orbit that surrounds them but they will not move towards you in return. It is always their birthday, but they never seem to grow up.
There are different versions of this self-absorbed style, commonly called narcissism. They are all maddening. Some are dangerous. And this very real problem is worth much more time than I will give it here.
As a catalyst for thought, I read Disarming the Narcissist by Wendy Behary¹. Though not a Christian book, I was helped by her kindness and insight, and she actually rekindled my interest in engaging those who fit the narcissist description. Rather than review the book, I will identify a few of the points that helped me rethink how to love those who show this level of entitled self-interest.
Say “no” to your anger. Your anger will not help you or the self-absorbed person. If you expect the other person to actually be moved by your anger and change—you will be disappointed. In fact, your anger will be interpreted as further evidence that you are the problem. Instead, you need a calm and measured engagement that invites discussion.
If you are feeling great pain and rejection from the narcissist’s predictable outbursts, you also will be unhelpful, unless you are able to seek the good in that person, even in the midst of your pain. We believe God gives grace for this, and we expect that our own growth here will be hard fought.
Somehow, people who fit the narcissist description can make fools of us all in that they know how to irritate us and we begin to act like them. Instead, conversation will be more productive if there is at least one thoughtful person in the room.
See the other person as a child. I have found this helpful; it limits my expectations. It’s similar to how I view people who have a long-term history of addiction: the addiction essentially shields from the challenges of life that mature us, and the addict is easier to understand as a twelve-year-old rather than a forty-year-old. Though this could be an affront to most children, the image fits more than it doesn’t. The benefit is that you will be more patient with the person if your expectations have been adjusted.
Practice your own empathy skills. Empathy is the ability to step into someone’s world in a way that the person feels understood. It is not approval of that world, but it is an understanding of it. An apparent absence of empathy is what is most difficult about narcissist-types. They do not understand either your world or their own. In response, we redouble our efforts to grow in empathy, to which there are so many ingredients. Here are three:
Know their story. When someone is hard for us to understand, it is helpful to know something of the culture of their family. With narcissism, we might find a history of being spoiled or deprived, or parents who were preoccupied in their own selfish worlds and never affected by the good deeds of their children.
Don’t expect such discussions to help the person directly though. Those who lack insight are rarely enlightened by their past. More often, they see past hurts as no big deal and resist our attempts to suggest long-term patterns. But these insights encourage our own patience and kindness.
Assume that they are normal human beings. Amid all the boasting, entitlement, and “I don’t need you or anybody else,” expect to find people who would like relationship but act in ways that push people away (which confirms to them that they can never really have relationship). Expect people who fear failure and, in response, blame others when things go wrong. Expect people who don’t know how to deal with or express their struggles. This all comes out as meanness and covert behaviors. Sometimes addiction becomes a way to ward off the discomfort within. Expect people who are alone and living on that unsettling ground of the opinions of others.
Look for good. When someone is demanding or showing off their greatness for our affirmation, it is hard to offer anything good. But empathy looks for the good. If someone is often talking about their achievements, look for “unadorned” good such as an inadvertent interest in another or other kindness you notice. After hearing someone’s complaints about how the world is not serving them as it should . . . Sometimes it is hard to find the good, but if you pray for love that sees the good, you will see some good.
Among the helpful features of Behary’s book were words that someone could speak, which bring together empathy and wisdom. Here is a response by a wife, spoken with preternatural calm, to her fuming husband (not me, a different Ed).
“You know, Ed, I don’t believe a word of that. It’s not that I think you are lying. It’s just that I know you, and I know how difficult it can be for you to tell me that you miss me. When I’m distracted, like this week, you often feel as if you are unimportant to me. I can understand how upsetting that must be for you. But there is no need to put me down or blame my job. You aren’t giving me a chance to care about you when you speak to me that way . . . I’d like to start the conversation over. How about you?” (pp.158-159).
To speak to a self-absorbed person like this might not bring instant repentance, but you might have helped.
I am raising a number of issues and questions in this brief reflection. How do we help self-absorbed people? How do we help their family and remaining friends? And how might we be helped by secular literature? Secular literature is most helpful when its descriptions of difficult-to-understand behaviors are coupled with years of experience and when its practical suggestions come close to the wisdom and love we find in Scripture. With the behaviors that are called narcissistic, we know that the Spirit can change us and teach us more about how to love wisely, and we invite all comers to give their ideas on ways to love.
¹Wendy T. Behary, Disarming the Narcissist: Surviving and Thriving with the Self-Absorbed, Second Edition, New Harbinger, Oakland CA, 2013.
그것은 항상 그들의 "생일"이다. 오늘, 내일, 그리고 그 다음날은 그들의 이익과 욕망에 바쳐진 것이니, 당신이 알려지거나 이해될 것이라고 기대하지 마라. 감정이입은 안 돼 죄의식도 없다. 당에 간섭하면 그들의 노여움을 받을 것을 기대하라. 그 분노는 권력과 통제를 원하는 불량배나 당신을 위한 시간조차 없는 불량배로서 당신에게 올지도 모른다. 그래서 그들은 외면한다. 끊임없는 원한을 바라다. 아마도, 만약 당신이 참회한다면, 당신은 그들을 둘러싸고 있는 궤도로 되돌아갈 수 있을 것이다. 그러나 그들은 답례로 당신을 향해 움직이지 않을 것이다. 언제나 그들의 생일이지만 그들은 결코 성장하지 않는 것 같다.
흔히 나르시시시즘이라고 불리는 이 자기만취적인 스타일은 다른 버전이 있다. 그들은 모두 화를 내고 있다. 어떤 것들은 위험하다. 그리고 이 진짜 문제는 내가 여기서 주는 것보다 훨씬 더 많은 시간을 할애할 가치가 있다.
사고의 촉매제로서 웬디 베하리치의 나르시시스트 '해방'을 읽었다. 기독교 책은 아니지만, 그녀의 친절함과 통찰력에 도움을 받았고, 그녀는 실제로 나르시시시스트 묘사에 맞는 사람들을 끌어들이는 데 나의 흥미를 다시 불러일으켰다. 이 책을 복습하기보다, 나는 이 정도 수준의 자기 이익을 보여주는 사람들을 어떻게 사랑할 것인가에 대해 다시 생각해 볼 수 있도록 도왔던 몇 가지 요점들을 확인할 것이다.
노여움에 대해 "아니오"라고 말해라. 당신의 분노는 당신을 돕지 않을 것이고, 또는 자기만취한 사람을 돕지 않을 것이다. 만약 당신이 상대방이 실제로 당신의 분노와 변화에 감동받기를 기대한다면, 당신은 실망할 것이다. 사실 당신의 분노는 당신이 문제라는 추가적인 증거로 해석될 것이다. 대신 토론을 유도하는 차분하고 신중한 참여가 필요하다.
만약 당신이 나르시스트의 예측 가능한 폭발로 인해 엄청난 고통과 거부감을 느끼고 있다면, 당신은 또한 도움이 되지 않을 것이다, 당신이 고통 속에서도, 그 사람의 좋은 점을 추구할 수 없다면, 당신은 또한 도움이 되지 않을 것이다. 우리는 하나님께서 이 일에 은혜를 베푸신다고 믿으며, 여기서의 우리 자신의 성장은 고된 싸움이 될 것으로 기대한다.
왠지 나르시시스트 묘사에 맞는 사람들은 우리를 어떻게 짜증나게 하는지 알고 우리가 그들처럼 행동하기 시작한다는 점에서 우리 모두를 바보로 만들 수 있다. 그 대신 방에 최소한 한 명이라도 사려 깊은 사람이 있다면 대화는 더 생산적일 것이다.
상대방을 어린애로 보아라. 나는 이것이 도움이 된다는 것을 알았다. 그것은 나의 기대를 제한한다. 그것은 중독의 오랜 역사를 가진 사람들을 바라보는 나의 시각과 비슷하다: 중독은 본질적으로 우리를 성숙하게 하는 인생의 도전으로부터 보호해 주고, 중독자는 40세보다는 12세로서 이해하기 쉽다. 비록 이것이 대부분의 아이들에게 모욕이 될 수 있지만, 이미지는 그렇지 않은 것보다 더 잘 맞는다. 이점은 만약 당신의 기대가 조정되었다면 당신은 그 사람에게 더 인내심을 가질 수 있다는 것이다.
자신만의 공감 능력을 연습하라. 감정이입은 그 사람이 이해한다고 느끼는 방식으로 누군가의 세계에 발을 들여놓는 능력이다. 그것은 저 세계의 승인이 아니라 그것을 이해하는 것이다. 명백한 공감의 부재는 자아도취형에서 가장 어려운 것이다. 그들은 당신의 세계나 그들 자신의 세계를 이해하지 못한다. 이에 우리는 공감대가 형성되기 위한 노력을 배가시킨다. 여기 세 가지가 있다.
그들의 이야기를 알아라. 누군가 우리가 이해하기 어려울 때, 그들 가족의 문화를 아는 것은 도움이 된다. 나르시시즘과 함께 우리는 버릇없이 굴거나 박탈당한 역사, 혹은 그들 자신의 이기적인 세계에 몰두하고 아이들의 선행에 결코 영향을 받지 않았던 부모들을 발견할지도 모른다.
하지만 그런 토론이 그 사람에게 직접적으로 도움이 되리라고 기대하지는 마라. 통찰력이 부족한 사람들은 그들의 과거에 의해 깨우쳐지는 경우가 거의 없다. 더 자주, 그들은 과거의 상처를 대수롭지 않게 보고 장기적인 패턴을 제안하려는 우리의 시도에 저항한다. 그러나 이러한 통찰은 우리 자신의 인내심과 친절을 북돋아 준다.
그들이 정상적인 인간이라고 가정해 보자. 모든 자랑과 권리, 그리고 "나는 당신이나 다른 사람은 필요 없다"라는 것 속에서, 관계를 원하지만 사람들을 밀어내는 방식으로 행동하는 사람들을 찾기를 기대한다. 실패를 두려워하는 사람들을 기대하라. 그리고 그 대응으로 일이 잘못될 때 다른 사람들을 비난하라. 자신의 투쟁을 어떻게 다루거나 표현해야 할지 모르는 사람들을 기대하라. 이 모든 것이 비열하고 은밀한 행동으로 나타난다. 때때로 중독은 내부의 불편함을 막기 위한 방법이 된다. 혼자 있고 다른 사람들의 의견의 불안정한 근거 위에서 사는 사람들을 기대하라.
좋은 점을 찾다. 누군가가 우리의 확언을 위해 자신의 위대함을 요구하거나 과시하고 있을 때, 좋은 것을 내놓기란 어렵다. 그러나 감정이입은 선을 찾는다. 만약 누군가가 종종 자신의 성과에 대해 이야기한다면, 여러분이 주목하는 다른 친절이나 다른 친절에 무심코 관심을 갖는 것과 같은 "표현되지 않은" 좋은 점을 찾아라. 세상이 어떻게 해야 할 대로 섬기지 않는가에 대한 누군가의 불평을 듣고 난 후…. 때로는 선을 찾기가 힘들 때도 있지만, 선을 보는 사랑을 위해 기도하면 어느 정도 좋은 것을 보게 된다.
베하리 책의 도움이 되는 특징들 중에는 누군가가 말할 수 있는 단어들이 있었는데, 이 단어들은 공감과 지혜를 한데 모은다. 여기 발끈하는 남편(내가 아니라, 다른 에드)에 대한 아내의 반응이 있다.
"자네, 에드, 난 그런 말은 한 마디도 믿지 않네. 네가 거짓말을 하고 있다고 생각하는 게 아니야. 단지 내가 너를 알고 있다는 것, 그리고 네가 나를 그리워한다고 말하는 것이 얼마나 어려울 수 있는지 알고 있어. 이번 주처럼 내가 산만해 있을 때 너는 종종 나에게 중요하지 않은 것처럼 느껴져. 그게 얼마나 너에게 화가 났는지 이해할 수 있어. 그러나 나를 깔아뭉개거나 내 일을 탓할 필요는 없다. 그런 식으로 말할 때 나한테 신경 쓸 겨를이 없어... 대화를 다시 시작하고 싶어. 너는 어때?" (pp.158-159)
이렇게 자기만취한 사람에게 말하는 것은 즉각적인 회개를 가져오지 않을 수도 있지만, 당신이 도와줬을 수도 있다.
나는 이 짧은 성찰에서 많은 이슈와 질문을 제기하고 있다. 어떻게 하면 자아도취적인 사람들을 도울 수 있을까? 우리는 그들의 가족과 남아있는 친구들을 어떻게 도울까? 그리고 우리가 어떻게 세속적인 문학의 도움을 받을 수 있을까? 세속문학은 이해하기 어려운 행동에 대한 설명이 수년간의 경험과 그 실제적인 제안이 성서에서 우리가 찾는 지혜와 사랑에 근접할 때 가장 도움이 된다. 나르시시즘이라고 불리는 행동들로 우리는 성령이 우리를 변화시키고 지혜롭게 사랑할 수 있는 방법에 대해 더 많이 가르쳐 줄 수 있다는 것을 알고 있으며, 모든 참석자들을 초대하여 그들의 사랑 방법에 대한 생각을 들려준다.
¹웬디 T. 베하리, 나르시시스트의 무장해제: 2013년 오클랜드 CA, New Harbinger, Second Edition, New Harbinger, Surviving and Furning with Self-Absorbed, Second Edition.
